Douleurs neuropathiques

La moelle épinière et le cerveau reçoivent en permanence, par l'intermédiaire des nerfs sensitifs distribués dans l'ensemble du corps, des informations sur l'état du corps humain. Ces informations permanentes constituent un bruit de fond, inconscient (par exemple, dans la vie courante, vous ne sentez pas les vêtements que vous portez) : notre conscience peut donc se concentrer sur d'autres choses plus importantes. Si un nerf, la moelle, ou le cerveau ont été endommagés à cause d'une maladie ou d'une lésion, les informations sensitives sont alors véhiculées et reçues par le système nerveux de façon anormale. Ce parasitage peut créer une sensation anormale : perte de la sensibilité, ou sensibilité exacerbée, ou douleur spontanée d'une région du corps qui pourtant est saine (celle dont la sensibilité est contrôlée par la partie du système nerveux qui a été endommagée). Cette sensation anormale ne permet plus de se concentrer facilement sur d'autres choses: elle occupe la conscience et devient de ce fait gênante.

Dans ces conditions, il est fréquent de ressentir plusieurs sensations anormales ou douloureuses liées au fonctionnement anormal du système nerveux qui a été endommagé. Certaines sont très caractéristiques : brûlure, décharges électriques, fourmillements, sensibilité exacerbée de la peau. Décrire ces sensations et situer la zone concernée sur un schéma du corps avec le médecin permet d'évoquer l'origine de votre douleur.

Ces différents types de douleur peuvent être perçus de façon spontanée, sans aucune stimulation, quand le corps est au repos. Elles doivent alors être permanentes, sourdes, à type de brûlure ou d'étau, et l’effort ou la marche les atténuent. Elles peuvent aussi être fulgurantes ou brutales, très brèves, comme une décharge électrique, un coup de poignard, un coup de poing très violent. D'autres douleurs sont provoquées par certaines stimulations pourtant banales : frottement de la peau par un vêtement ou un courant d'air, contact avec l'eau froide ou l'eau chaude.

Chacun de ces types de douleurs peut survenir seul ou être associés et siègent toujours dans le territoire du corps qu'un nerf et la partie de la moelle et du cerveau correspondante prennent normalement en charge pour contrôler sa sensibilité.

Ces douleurs neuropathiques, séquelles d'une lésion du système persistent souvent pendant des mois voire des années et ne sont pas toujours faciles à traiter. On peut les rendre plus supportables grâce à plusieurs moyens thérapeutiques. Les médicaments ne sont pas les antalgiques habituels : le médecin a recours à certains traitements utilisés pour l'anxiété, la dépression, ou l'épilepsie, car ils ont la propriété de soulager ces douleurs insensibles aux médicaments usuels. D’autres médicaments sont appliqués localement sur les zones douloureuses. Certains courants électriques sont aussi utilisés pour modifier la sensation douloureuse au moyen d'électrodes placées sur la peau ou dans certains cas directement au contact de la moelle épinière ou du cerveau. D'autres mesures sont également importantes : rééducation physique, kinésithérapie, contrôle du stress et des émotions par des techniques comportementales, voir psychothérapie en cas de forte réaction dépressive.

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